第一章
吆喝聲清脆充耳，路邊窩著一大票人馬，有市井小民、販夫走卒、風雅書生，甚至是成天搖頭晃腦的老學究。
其中最叫人側目的，莫過於一名一身襤褸的小乞丐，那出神入化的賭技總立於不敗之地，贏光所有人的荷包。
在街角的一旁立了位身穿紫衫紫裙的緞辮丫鬟，風吹雲絲衣帶飄飄，俏麗的容貌上有一絲無奈，微微地發出無聲的歎息。
息事，息事。有主子如此，她如何不心酸。
別人家的千金小姐大都知書達理，進退合宜，坐不搖裙，笑不露齒，琴、棋、書、畫多少懂一點，堅守女子無才便是德的好婦性。
可是來瞧瞧她的三小姐，天仙般姿容勝雪賽霜，翦翦水眸宛如清波碧湖般散發慧黠之光，汴京城少有官宦仕家的閨女及得上其出色樣貌。
不過——唉！誰看過好好的小姐不當，寧願屈就佯裝成個髒兮兮的乞兒，只為能賭個痛快。
因為全城沒人敢和賭後對賭，怕輸光了身家。
「那個人不對勁，得去排解排解。」
一抹紫色身影橫過街道來到人群聚集處，優雅的氣質讓人生了幾分敬意，雖然擁擠但還是略微隔開一條小縫予以通過。
「小……小三子，你該回家了。」再賭下去可有人要翻臉了。
小乞兒不在意地掀掀眼皮，長長的睫毛一眨一眨地回頭一笑，繼續搖動手中的銀盅，絲毫不在乎四周是否有兇惡目光環伺。
反正天塌下來有「息事」丫鬟扛著，何必庸人自擾之，人生唯有賭與天同高。
「姑娘，你別掃興，老子正要把本翻回來，要下注就快，不然就滾這些。」
滿瞼落腮鬍的粗壯漢子一把殺豬刀還插在褲腰帶上，渾身帶煞地持著一貫銅板，似乎不扳回一城就誓不甘休，誰敢來阻就先來受一刀。
紫衫少女從容的笑笑，「大叔，錢財得之不易，十賭九逢難，何不留給小兒上學堂，考個狀元光耀門楣。」
她可不敢說那個禁忌字眼——輸，否則會引起眾怒，遭圍攻。
「哈……屠夫的兒子拿本論語、儒書家話嗎？他還等著我贏了這一把，好買新弓箭射野豬哩！」他高聲地大笑著。
「大叔此言差矣！大宋向來重文輕武，太平宰相王旦為人溫和備受聖恩，你不想有個當官的兒子好逞威風嗎？人人都得仰你鼻息。」
「這……當個殺豬的人也不錯呀！」他持在手中的銀袋霎時有些沉重。
「行行出狀元是說來安撫人心，但誰不指望兒孫有出頭的一日呢！水往低處流，人就得往上爬。」
屠夫眉頭一緊，狀似有幾分道理地下不了注，猶豫不決地陷入兩難。
紫衫少女又從旁推了一把。「想想華宅美服，出入有人前呼後擁，美妾嬌妻伺候著，人生豈不快哉！你還遲疑什麼，全在你一念之間呀……」
一番似是而非的美好幻象哄得人暈陶陶，一時之間竟以為襁褓中的稚兒已高中狀元而歸，如今正威風凜凜地巡道接受擁戴呢！
咧嘴一笑的屠夫攏攏腰褲，神氣萬分地揚高鼻孔，傻愣愣地收回賭念，準備回去栽培個狀元兒子好當宰相。
解決了眼前一場災，明眸皓齒的紫衫少女眼球一溜，輕易地打發一干賭徒離去，然後斜視蹲在一旁賣菜的小販——雖然他一根豆芽也沒賣出去。
「板子哥，辛苦你了。」
他臉上一靦，尷尬地搓搓手心。「不辛苦，不辛苦，這是我分內之事。」
「賣菜？！」她淡淡地揚起眉。
「賣……賣菜……不不不……我……呃，那個……你……」
一遇上八王爺府的丫鬟秋兒，口齒伶俐的白茫難得說著完整的句子，頓時結結巴巴地說不出話來。
「秋兒姊姊就別為難人家了，你瞧，我又贏了些銀兩好進貢。」小乞兒獻寶似地將白花花的銀子捧到她面前。
天大地大，丫鬟最大。
「小姐，你玩夠了吧！可別把自己也給玩掉了。」唉！世道沉淪。一個如花似玉的美人兒塗黑了臉甘做乞兒，教化不成只好由著胡鬧去，不然她還能怎樣。
小乞兒抹抹臉，一副古靈精怪的模樣。「安啦！我可是打遍天下無敵手的賭後耶！」
旁邊發出訕笑的冷嗤聲，一根黃瓜啃了大半。
「手下敗將不服氣是吧！咱們再來賭一把。」腳一跨，小乞兒不雅地擺了個流氣姿態。
白茫隨即噤聲不語。
「小姐，放下你的玉腿，想想你的身份。」頭疼呀！令人汗顏。好歹是皇親之女，做此舉動有損宗室顏面。
八王爺府中的四位千金早就聞名京城，叫人徒呼負負。
大小姐豪爽、大膽，喜好打抱不平，一天到晚有惹不完的是非，差點招來滿門抄家之罪。
二小姐性情刁蠻，愛恨分明，一使起性子來叫人承受不起，標準的千金小姐架式，有恩必報、有仇必討的個性也著實令人心驚。
三小姐慧黠古怪，一睜開眼只有「賭」能叫她振奮，為了賭可以無所不用其極，死皮賴臉地找人賭一把，為此，寵女過度的八王爺乾脆聽從秋兒的建議，在府裡組個賭技智囊團，任由她將「贏」來的賭技高手，帶入府裡鑽研賭術，讓她賭個痛快，不致去外面招禍惹災。
四小姐太過天真偏又好奇心重，一根腸子通到底又不懂得防人，雖然精通數理卻不解世事，迷迷糊糊地屢做岔了事，還差點遭人拐賣，實在單「蠢」得很。
若不是有春、夏、秋、冬四位丫鬟有過人的本事，分別為其「消災」、「解厄」、「息事」、「寧人」，八王爺府裡的四千金恐遭不測，哪有現今安穩的日子好過。
但也因為丫鬟們的能幹，所以小姐們才更加無法無天的任意妄為，全是縱容的錯。
「我的好秋兒最善良了，再讓我玩個把時辰就好。」乞兒裝扮的趙纓撒嬌地搖搖她的玉臂。
「不行。」
「半個時辰？」她討價還價地硬拗。
「不。」
「好吧！就一刻，多了任你宰割。」夠她玩好幾把了。
本名辛秋橙的秋兒美瞳一橫。「小姐，需要秋兒解釋『不』字的意思嗎？」
「不能通融一下嗎？就玩一把嘛！」她裝出可憐兮兮的迷路小貓眼神。
「不要博取同情，小姐。把你的骰子收好。」今日的癮該過足了。
「秋兒——」她還想再拗個幾回。
小姐得看丫鬟臉色行事，說來也挺丟臉的。
「沒得商量，你想再次引起全城大恐慌嗎？」辛秋橙手兒一攤，一隻繡工精巧的花布包收納所有銀兩。
「不會啦！有你在就大事化小，小事化無……」她越說越心虛地乾笑。
「嗯哼！小姐還真是有恃無恐呀！」吃定她的圓滑手腕。
誰家的丫鬟如她這般苦命，除了丫鬟的職分外還得兼管賭場經營，無外是小姐的好賭成性。
賭後所到之處無不如蝗蟲肆虐一般，城裡的每間賭場都招架不住地一一倒閉，最後斷人生計惹來天怒人怨，搞得莊家欲速署告御狀。
在不得已的情況下她只好出面安撫，在八王爺的同意及資助下改弦易轍，將賭場設在城裡的瓦捨勾欄內，供賭徒們身舒心暢一番，洗牌兼嫖妓。
而她呢！就在不避嫌的「八王爺」賭坊掌起事，日進斗金為八王爺府賺點零花，順便遏止小姐的賭興，別再贏光別人的賭場。
做丫鬟何其辛苦，可惜主人從不體諒，照樣胡夭胡地的四處找賭伴較勁，無視輸錢人的怒氣。
像剛剛那位屠夫的刀磨得多利呀！最後一把若翻不了本可就不妙了，一個按捺不住揮砍兩下，小姐的腦袋就飛了，哪能閒適地撒嬌再來一把。
小賭不一定怡情，遇到品性不佳的賭客是會送命，可是她卻樂此不疲。
「府裡有事嗎？」不太甘願「收攤」的趙纓設法拖延時間。
「王爺的壽誕算不算大事？」還想裝傻。
「什麼？！」呃！她都快忘了這回事。
「別裝出驚訝的表情，雖然王爺並不指望你送禮，但應有的排場仍不能免俗，這些時日秋兒要忙著打點里外，小姐最好收斂些。」她怕一個沒看牢又惹事。
「喔！」她暗自竊喜，趁那些能幹丫鬟沒空注意時可以溜去各瓦子……見識見識。
「小姐，秋兒瞧見你的雪齒了，請自重。」真是不能指望她安分。
她趕緊閉上笑容，「呃，我一定會很乖，絕不會給你添麻煩。」
「小姐認為秋兒能相信你的保證嗎？」除非她是傻子。
「當然，當然，我是小姐嘛！」她毫不羞恥地拍拍胸脯，心裡邊算計著要去哪間賭場消磨。
咬著芹菜葉的白茫發出嘲笑的噓聲，惹得趙纓送他個白眼，意思是：此帳先欠下，來日必討。
他莫名的打個哆嗦，好像即將失去珍貴的寶物似的看了看一瞼平靜的辛秋橙。
「既然自知是位小姐就別老是不知分寸，要秋兒替你的胡為善後。」瞧她說得多理直氣壯。
「呃，這個……能者多勞嘛！我們府裡的秋兒乃千手觀音轉世，要來普渡眾生。」她嘻皮笑臉的說道。
是呀！千手觀音，若無千手豈能擺平小姐的禍事。「遲早有一夭秋兒會抽手不理小姐的事。」
「哈哈哈！那是不可能發生的，秋兒你可是我的護身符，要陪我一生一世。」她大笑三聲。
通常「不可能」三個字像詛咒，往往在最不經意的時候冒出頭，趙纓絕對想不到，她不但賭輸了自己的一生，還連帶贈送親親丫鬟下半輩子。
「不行。」
突地一句話讓主僕兩人一怔，視線同時往「菜販」身上一調。
「白板，你想藏私不成？」趙纓賊笑地以肘頂頂他的胸口。
白茫面紅耳赤的支吾著，「三小姐……你別開……開我玩笑。」
「難不成你嫌棄我家秋兒？」好玩，大男人害羞她還是頭一回見著。
「我……呃……」他眼神不定的東飄西晃，不敢直視人。
「小姐，你想禁足幾天呀！」聲一輕撂，辛秋橙好笑地略施壓力。
白茫的心意她不是不懂，人相處久了自然有感情滋生，只是她一向視他為手足，而無男女情分，不願因此事壞了兩人交情。
十七歲的娘此此皆是，但是小她一歲的小姐尚未出閣，那份重責大任輕卸不得，她無心於男女情愛，小姐的好賭夠她操心了。
「秋兒，你不會這麼狠心吧！我一向都很聽話。」她瑟縮地諂媚著。
「聽話？這是笑話吧！小姐。」
要小姐一天不賭可會要她的命，所以像今天這樣的戲碼可是三天兩頭的連番上陣，苦不堪言。
趙纓賴皮地挽著她的手，討好的說：「人家會改嘛！不要禁我足啦！我叫王爺爹給你加薪。」
「免了，只要你少給秋兒惹點事，秋兒就額手稱慶了。」錢再多也得留著小命花。
四個丫鬟中她算小富婆，賭場收支她可抽成，全賴王爺的仁慈。
當年太祖的「杯酒釋兵權」，令她那位高權重的兵馬大元帥爺爺卸甲歸田，傳到父親手中時家道已中落，只好攜家帶眷欲另謀出路。
八王爺不忍好友的骨肉流落在外吃苦，因此收容了她們四個女娃與愛女為伴。
而雖然名為主僕，實則疼愛有加如親生女兒般，所以她們感念在心的服侍王子們，以報知遇之恩，免得小姐們把自己的命玩掉了。
「秋兒，你太不尊重我哦！」她承認有時會稍微忘形而已。
辛秋橙眉兒一彎輕聲道：「小姐，你打算磨蹭到幾時？」
「啊——」被看破了。
趙纓厚顏的吐吐舌頭，不甘不願地拋擲骰子，滿臉「委屈」地走回府，不時斜瞄著四周有無「同類」可賭兩把。
不見了。
怎麼會這樣呢？
即使前陣子為了八王爺的壽誕較忙了些，但三小姐仍在她的視線範圍內，也適時地將賭興正高昂的三小姐「請」回府裡。
本以為前兒個才得知四小姐將去和親，而從算命攤旁聚賭奔回來的三小姐會稍微安分些，可不過是一、兩天光景漏了空防，一個活生生的小人影就平空消失，人不知溜哪兒快活去了。
瞧大夥像無事人一般正常過日，沒人關心三小姐的安危，活似少了個人無關痛癢，反正有她這個「息事」丫鬟頂著，鐵定出不了大亂子。
急得團團轉的辛秋橙在八王爺府裡來回兜了好幾圈，所有小姐會去的地方也都找遍了，可是連顆老鼠屎都沒著落，心頭老是不安小姐又會闖下什麼禍事。
為了四小姐即將和番一事，她和其他兩個姊妹幫著冬兒整理行裝，一方面也是離別前來個聚首，此去遠地不知何時才能再相會，一時情緒愁步地忘了自個兒的主子。
「秋兒，你用不著著急，吉人自有天相，三小姐會平安無事。」熟知內情的向青華似笑非笑的說道。
低頭深思的辛秋橙沒瞧見他眼底的戲謔。「三小姐沒來找你們切磋賭技？」
「每天看著相同的四張臉，你說她能不膩嗎？」誰叫他們技不如人，屢戰屢敗。
賭技智囊團不過四名精英——白茫、洪中，石統和他，再高超的賭技在不斷地挫敗下，多少有些認命地只為陪賭而琢磨技巧。
「賭後」並非浪得虛名，此處留不住她自然轉戰他處，這是賭徒的天性。
「你想她會到哪去呢？」她找遍全城裡瓦子內的賭場都不見蹤影，這可詭異了，難怪她要擔心。
「總在城裡吧！你可有認真找？」他不直接告之，故意隱瞞。
要是讓秋兒知道三小姐豪氣地把她賭輸掉，天下可要不平了。
她突覺一絲不對勁。「青發大哥，我怎麼覺得你話中有話呢？」
「呵！疑心到我頭上來了，三小姐的性子你又不是不清楚，她會同我合夥訛你嗎？」他小心的回答以免露出破綻。
秋兒的細心及聰慧不容小覦，一個不謹慎就失了防，壞了王爺的精心策劃。
對於白茫，只好獻上歉意了。
「你的表現太令人匪夷所思，好像曉得某項與我切身關係的秘密。」她微微皺起蛾眉，不喜歡被人隱瞞。
好敏銳的觀察力！「你多慮了。」
「你一點都不擔心三小姐的去向，應該早有腹案了吧！」他太鎮定了。
「秋兒呀，秋兒，你太高估我的本領，我只是不認為有人敢傷了八王爺的千金。」實話說不得。
但最終目的是看好戲居多。
「我不賭萬一，賭是三小姐的專長，京城有不少外來客。」她一向實事求是，絕不胡亂猜測?
向青華故作沉思的說：「王爺怎麼說？府裡的侍衛調出去找了嗎？」
「這是我的責任所在，我正要去向王爺報備一下。」希望用不上王府侍衛，太擾民了。
平時八王爺府的千金們已經夠驚世駭俗，不需要再大肆搜城造成恐慌，以為有人要反天叛地了，她再用心地思索看看，總會達成所願。
那個頑劣的三小姐呵！真是叫人有操不完的心，幾時才有安分的一日？
「秋兒，試著放手看看，你都到了花嫁之年，該為自己著想著想。」他試探地提點一、二。
她斜睨了他一眼。「你在逗我開心嗎？」
「呃，關心嘛！你就像自家妹子一樣，為兄的難免多想了一些。」他牽強地扯動僵硬的臉皮。
「我聞到欲蓋彌彰的味道。」她沉靜的說道，臉上蒙著淡淡疑色。
天之將亡，必有孽畜。
一個女子打理偌干賭場所憑藉的不是運氣，而是條理分明的智慧和果決，賭徒的話是世上最不可輕信的一種，它充滿真實的謊言。
來往賭場間，追逐著不安於室的王子，形形色色的面孔鮮能逃過她耳目，是善是惡，是憨是狡一目瞭然。
見多了，有時會麻木，但直覺卻很少出錯，辛秋橙有種不好的預感，像是要被人出賣了，或許是已經遭算計的不安。
尤其是他怪異的舉止言行更加深她的肯定。
「秋兒，你太傷我的心了，我是那種人嗎？」故作心痛的向青華一臉惋惜的搖搖頭。
她巧笑的勾起菱形小口。「很抱歉，我和你不太熟。」
因為她不賭，所以無從得知他賭品好壞。
「嘎！壞心的小丫鬟。」他苦笑一聲。「去找王爺吧！」
笑意一收，愁色上了她的眉間。
辛秋橙無心顧及其他，滿腹心思全困在趙纓的去處，憂心忡忡地走向大廳，盼能得到個好消息。
希望。
「古珩？！」
他是誰？
走遍全京城都沒聽過這一號人物，他是打哪來的，如今又落腳何處呢？小姐怎會和他扯上關係？
百思不得其解，一雙明亮大眸閃著困擾，足不出戶的王爺從何得知這訊息？是她功夫下得不夠還是銀子撒少了？
「聽說他和商場奇才白震天是知交好友，你不妨往這條線尋下去。」
撩撩胸前的長鬚，一道笑紋不易見地打了個皺摺，高坐上位的八王爺威嚴無比，兩眼如炬地打量曲身的小丫頭，微微波動軟化眼底的冷峻。
人一到了某種年紀就有些孩子氣，喜歡插手小輩們的情事，暗中推一把好過足玩興。
想起十年前她還是扎個小辮子的奶娃兒，如今已出落得亭亭玉立，宛如懸崖峭壁間堅忍的雪蓮花，不畏寒霜孤風地茁壯吐蕊，終成人間絕色，他算是對得起故交好友，未損及顏色。
「白震天？！」頗為驚訝的辛秋橙偏著頭一問。「王爺，此事可確實？」
他做做樣子的咳了一聲。「聽說嘛！不去查查怎辨真偽，不過八九不離十。」
「商人的交遊甚廣，三教九流自是無從偏離，應該錯不了才是。」辛秋橙自問自答。
八王爺眼神中有著深沉的頑色，愛看這些小輩傷腦筋的困態，表示他又考倒了一人。
「秋兒呀！你家小姐都失蹤了一天一夜，你要不要上門打探打探？」那孩子的人品不錯，配得上秋兒。
「王爺，奴婢正有此意。」不去挑挑虎穴怎能甘休，禍福友共享。
「有求於人就客氣些，可別丟八王爺府的臉。」長住亦無妨。
「是的，王爺。」
福福身，優雅的辛秋橙落落大方朝門口走去，絲毫不見丫鬟的卑微，尊貴得有如一位世家千金，畢竟先祖曾在朝廷為官，氣度自是不凡，比小姐更像小姐。
家敗人落難，一切繁華轉眼成空，唯有光華不減，依然燦爛如星。
等到秋兒一走出門口，八王爺像忍了很久地說：「白先生，你似乎不滿老夫的作為。」威儀一失，他似頑童般哈哈大笑。
樑柱後走出一道笨拙的身影，一瞼悒鬱地注視佳人消失的方向，有點忿忿然。
「王爺，你怎能隨便打發秋兒的終身大事，把三小姐的賭約當真。」好歹也先考慮眼前的他。
「喔！你認為白震天不好嗎？」他可是很慎重地挑選人中之龍，豈會馬虎。
不好。「秋兒不會同意這場鬧劇婚姻，請王爺三思，別跟著起哄。」
「老夫人老眼可不盲，他會是個愛妻愛子的好丈夫，委屈不了秋兒。」姑娘家終究有個歸宿才圓滿。
「可是……」
八王爺沒讓他講下去的一瞠眼。「老夫不是沒給你機會，你自己說說進府都幾年了？」
「兩……兩年。」他聽出八王爺的責備，不好意思地紅了耳根。
「哼！兩年都干了啥事，一見到秋兒就吞吞吐吐地像個呆子，你八百年後也休想娶得到老婆。」
不是他不成全，他一雙老眼看得仔細，兩人之間淡得起不了波瀾，不然早指婚了，肥水根本流不出外人田，豐了自家。
男人嘛！至少要有骨氣，面對心儀之人要大膽言愛，畏畏縮縮地言不及義，叫人有心要幫襯也提不起勁。
反之，姑娘家青春有限，誰能等石頭開花，不如另覓良緣，各自尋著一片天，拖拖拉拉的爛個性叫他老人家看了發火，另外挖了口良井教秋兒喝汲。
白茫哭喪著臉十分委靡。「王爺，我自個兒也很苦惱呀！對著秋兒就不由自主地口拙。」
「這事老夫已定了，你就認命了，改明兒再叫媒人為你挑戶好人家的閨女。」算是補償。
「我……」不要呀！他真是有口難言。
八王爺府裡的四千金、四丫鬟都有一副出色的姿容，同樣能撩亂男人的心志，對秋兒並非一見鍾情，而是日積月累堆成件感情事。
大概是和秋兒相處的時間較長，無形中衍生了似有若無的情意，在慢慢的沉澱中才發覺自己的心戀上了她。
不是奢求而是想望，每日他都有心去接近，可是不知怎麼搞的，平時訓練有加的口才一碰上她就失靈，彷彿初嘗雲雨的毛頭小伙子，半晌說不出一句貼心的話語。
可是要他放棄又著實不甘，那個白震天除了此他富有了一點點，桀騖了幾分，容貌略微強上一等外，哪有他的溫和及好相處，王爺識人不清吶！
「白先生，櫻兒的貞操無虞吧！」妓院可不是姑娘家該待的地方。
猛一凜，白茫這才想起要和石統「換班」，賭技智囊團的另一項要務就是保護三小姐的安危——暗中地。
「我看她早晚把自己賭掉了。」他嘟嘟嚷嚷地發出怨言。
八王爺望著他離去的背影一笑。「該準備嫁妝了，免得讓外人取笑八王爺府寒酸。」
但，是嫁女兒還是嫁丫鬟呢？
暫且拭目以待，順便嗑嗑瓜子吧！