冬天的霧都是在深夜凝聚，沿著河面上彌漫過來。祥符蕩裡的水匪就是在這樣一天夜裡悄然而至。他們分乘兩條木船，一來就把鎮上的幾傢商鋪砸開。朱七的手下一腳踹開泰順裁縫鋪的大門。這是胭脂第一次面對水匪，她頭發凌亂、衣衫不整，而且驚恐萬分。朱七把油燈舉到胭脂面前，瞇著眼睛看瞭好一會兒。朱七的眼神就像一把鋒利的刀。他扭頭對寶生說，你娶瞭個美人。寶生不敢說話。他一點一點地用身子擋到胭脂面前。朱七笑瞭笑，回頭對手下又說，比她媽還要漂亮。
手下發出幾聲並不爽朗的笑聲。大傢都是心知肚明的，老大好色，但老大從來不會為瞭女人誤事，還是該搶的搶，該砸的砸。臨走的時候，朱七拍瞭拍寶生的臉頰，讓他記著給全鎮的鋪子捎句話——別忘瞭孝敬蕩裡的兄弟，日本人有槍，他朱七手裡提的也不是燒火棍。朱七說完，再也沒有看胭脂一眼，帶著手下轉眼就消失在黑夜裡。但胭脂卻一眼看穿瞭他的心思。水匪們來得快，去得也快。船過鎮東柵口時，朱七要拿點顏色給斜塘鎮上的人們看看，他一聲令下，讓兄弟們一起向駐在柵口的日本兵開火。槍聲像爆豆一樣響徹在濃霧中，朱七坐在船頭往河裡吐瞭口唾沫，罵道：×他媽的東洋烏龜。隨後一揮手，說，扯帆，喝酒去！
作為報復，第二天日本兵傾巢出動，他們像牧羊人驅趕羊群一樣，把街上的人都趕到瞭秀水小學的操場上。日軍隊長挎上一隻彈藥箱，對著嚇壞瞭的人們感到非常滿意。他點瞭點頭，朝唐少爺一揮手。
唐少爺指著場地上的一堆鏟子，扯起嗓子喊，皇軍這是請大夥幫忙來瞭。唐少爺說挖好坑，就沒事瞭。人群中起瞭一點動靜，但是沒人站出來，人傢都在面面相覷。唐少爺有點不耐煩瞭，拿起一把鏟子走到本良跟前，往他手裡一塞，說，你來，帶個頭，挖完就沒事瞭。
十三個男人開始在操場上挖坑，他們一臉茫然，一邊挖，一邊不時扭頭看著四周端著步槍的日本士兵。本良忽然想起來瞭，說，日本人這是要做茅坑呢。可他馬上又將信將疑，問，他們能拉這麼多的屎嗎？
你這麼多廢話幹什麼？快挖！
中午的太陽蒼白無力，日本兵打開罐頭，跟十三個男人一起吃起飯來。胭脂擠在人群中不敢動，她聽到許多人的肚子發出咕咕的聲音，就用力往下吞瞭口口水。她還聽到有人在懊惱，那人說要是知道能吃上日本罐頭，他早去幫著挖坑瞭。
唐少爺吃著罐頭裡的牛肉，得意揚揚地對本良說，這是日本牛肉，這回讓你們開洋葷瞭。
本良連連點頭，說，少爺，說心裡話，比醬菜有嚼頭。
飯後，日軍隊長背著手把十三個男人依次審視瞭一遍，拉起本良，笑著咕嚕瞭一句，就一把將他推到坑裡。
本良爬瞭幾次都沒爬上來，他漲紅著臉罵瞭聲×你媽的。日軍隊長笑著將他一把提上來，用手拍掉他頭上的土，然後脫掉軍服，一直脫到赤膊為止。日軍隊長寒風中一伸手，士兵遞上一把軍刀。本良一下子有點明白瞭，想逃，可早已被按住。本良在地上就像一攤泥，他的眼睛絕望地掠過眾人，最後眼睜睜地看著唐少爺，張開嘴巴卻怎麼也出不瞭聲。說話的是唐少爺，他的腳軟得不行，才張開嘴就一屁股坐到瞭地上。唐少爺的聲音就像在哭，他說，太君，太君，你這是幹嗎呢？
醬園夥計本良是這天中午第一個被砍頭的。太陽明晃晃地照著，日軍隊長換瞭四把軍刀砍下十三顆腦袋。他已經累得筋疲力盡，在最後一個脖子上一連砍瞭四刀，才把腦袋砍下來。
此後，秀水小學的操場陰魂不散，一到晚上一個個無頭的男人隨風飄蕩，他們嗚咽著到處碰撞，滿世界地在尋找他們的腦袋。而活著的人一個個膽戰心驚，斜塘鎮上的很多人都得瞭一種莫名其妙的病，他們在病中做著同樣的夢，並且常常被自己的噩夢同時驚醒。大病之後的胭脂臉色蒼白，她整天坐在鋪子裡，卻更像是一個影子貼在黑暗中。這讓寶生很不放心，走到碼頭又重新回來，放下褡褳，說算瞭，還是不去瞭。胭脂不說話，一動不動地看著丈夫。那是一種意味深長的目光，隻有女人才有這樣的目光，能把人看得坐立不安，無地自容。寶生重新背起褡褳，說，那好，那你自個兒要多當心著點。
胭脂點瞭點頭。
寶生走後的第四天，船工打扮的水匪老莫氣喘籲籲地闖進裁縫鋪，他把那個灰佈褡褳放在櫃臺上，一開口就說胡掌櫃出事瞭。寶生是在進貨回來的途中遇上朱七的，船在祥符蕩中無處可逃。老莫帶來瞭水匪朱七的話。朱七說他會留著胡掌櫃，像貴客一樣把他供在祥符蕩裡。老莫怕胭脂不明白，走下臺階瞭，又回頭說，你得自己贖人去，別找那些中介人，朱七煩這個。
胭脂不說話，扶著門框，她一下回想起朱七像刀一樣的眼神，但她卻並不覺得怎麼害怕。快到打烊的時候，整條街上都知道裁縫鋪裡出的事。胭脂拿著首飾與房契坐在當鋪的賬房裡。大掌櫃摘下眼鏡，用衣襟擦瞭很久後才搖著腦袋，說，房產不行，這年頭，房子還不如一顆炸彈，轟的一聲就沒瞭。
胭脂說，我這是去救命。
大掌櫃還是搖頭，嘆息道，人命不值錢啊。
胭脂說，你就當行行好吧。
大掌櫃不再開口，戴上眼鏡，端起茶盅。端茶的意思就是送客。
當天晚上，胭脂對著油燈呆坐在案板前，這時唐少爺提著一包大洋敲開瞭裁縫鋪的大門。他垂手關上門後，對胭脂說，你的事就是我的事。胭脂看瞭他好一會兒，問這算什麼意思。小包裹被隨手擱在案板上，發出銀元清脆的響聲。唐少爺反問她，你還不明白我的意思嗎？
胭脂說，這些錢，能讓你再娶一房姨太太瞭。
唐少爺笑瞭笑，說，兩年前我就讓人來提過親，知道你爸是怎麼說的嗎？
胭脂搖瞭搖頭，說，不知道。
唐少爺說，肥水不流外人田，他說肥水不流外人田。
胭脂說，我爸是個有骨氣的人，他不會讓女兒去給人當小老婆的。
唐少爺說，你這是在罵我，我知道，你們都在背地裡罵我。
胭脂問，我幹嗎要罵你？
要是日本人早來兩年，我肯定把你娶進門瞭。唐少爺嘆瞭口氣，說，我娶瞭你，你今天就不會是這樣子。
胭脂猶豫瞭一下，拿起案板上的那包錢，在手裡掂瞭掂，說，你可真舍得花錢啊。
唐少爺笑瞭，說，那要看花在什麼地方。
胭脂眼光流轉，還在掂著那包銀元，這些錢是一晚上？還是一輩子？
唐少爺說，別說得這麼難聽嘛，我這是幫你來瞭。
幫我？胭脂說著站起來，轉身慢吞吞地走進裡屋。過瞭很久，她的聲音從門簾後面傳出來：那你還等什麼？