這一天，兩個人回去的時候，燈會上的人都散得差不多瞭。
燕臨牽著馬扶瞭她上去。
還像來時一樣走。
隻是他不再縱馬奔騰，而是信馬由韁，與她一道坐在馬上，恨不能這一條回薑府去的路長一點，再長一點，走到天荒地老，海枯石爛，永無盡頭。
這時的少年，懷瞭滿腔的赤誠，心愛的姑娘便坐在他的馬上，依偎在他的懷裡，一時什麼旁的事情都想不到。
劇烈的心跳已占據他全副心神。
他對往後的日子實在是太憧憬瞭，以至於並未註意到坐在他身前的那個人不同於以往的沉默。
風微冷。
薑雪寧能感受到背後的胸膛傳來的滾燙熱度。
隻是她看著眼前越來越熟悉的回到薑府的路，心裡卻越發惘然：若她是此刻少女的年紀，又褪去上一世的偏執與不懂事，遇著像這樣為她赴湯蹈火的少年，該會為他的劍、為他的眼、為他緊緊攥著她的手掌，還有那高墻上投下來的木芙蓉，而歡欣，而羞澀，而雀躍，而感動。
可她不再是瞭。
到得薑府門口時，已是夜深。
燕臨又扶瞭她下馬，笑著囑咐她：“今晚回去可得睡個好覺。”
說完便重新上瞭馬。
隻是一轉頭又見她還站在門口望著自己，便道：“回府去吧，我看著你。”
薑雪寧卻靜靜地回視著他，問他：“燕臨，你總是這般寵著我，護著我，可有沒有想過。若某一日，我沒有瞭你，會是什麼樣，又該怎麼辦？”
燕臨一怔。
他覺著她今日有些傷感瞭，隻道：“杞人憂天，你怎會沒有我呢？我會一直在你身邊。”
薑雪寧一時竟覺心痛如絞，連再看他一眼都覺得難受，於是低低笑一聲：“也是。那我回去瞭。”
燕臨點瞭點頭。
於是她轉過身，走進瞭薑府還為她開著的側門。
燕臨長身坐在馬上，牽著韁繩，註視著她的身影漸漸隱沒，心底卻忽湧上瞭一陣迷惘。
*
薑府裡很多人沒睡，就等著她回來。
白日裡京城出瞭刺客的事情早就傳開瞭，薑伯遊一聽說薑雪寧當時竟然在場，且正好被那刺客挾持，差點嚇得一顆心跳出心口。
還好別人都說她人沒事。
隻是後來這小丫頭片子居然又被燕臨拐去逛燈會，著實令人生氣。
薑伯遊心裡打算好瞭，等薑雪寧人回來，必要好好地訓她一頓才好。
可等看到她回來，一張臉臉色實在算不上好。
這一時又忍不住有些心疼這丫頭：刺殺這檔子事兒要麼是平南王逆黨，要麼是天教亂黨，怎麼著也不算是寧丫頭的錯，都這麼慘瞭還要被苛責一番，那也太過分瞭。
所以還未開口，心便軟瞭下來，隻溫聲對她道：“近日來京裡頗不太平，聽說錦衣衛已抓瞭好些作亂的逆黨，今日也不僅謝居安一個人遇襲。你與燕臨雖然要好，我也對他放心，可誰也不知道到底會遇到什麼事。這段時間便少出門吧，等太平一些，你們再出去。”
他以為薑雪寧還要反駁兩句。
但沒想這一次她竟低眉斂目地應瞭，道：“好。”
後面一連十多日，她也果真沒有再出門。
隻有遇襲之後第二天，她派人去瞭一趟斜街胡同，讓周寅之帶名帖去投燕臨。
之後的事情她便暫沒過問瞭。
沒兩日，燕臨便隨他父親勇毅侯去巡視豐臺大營和通州大營，九月廿一才回來。
也是這一天上午，宮裡面傳瞭消息，說樂陽長公主羨慕文華殿總開日講，央求瞭聖上也為她尋幾個靠譜先生，想認認真真地讀點書。
於是聖上發瞭話，為長公主選伴讀。
下朝的時候便對各位大臣交代瞭一句，要他們傢裡有女兒的、年紀公主相仿的，挑一個品性好的報上來，再由宮裡擢選。
這一下，滿朝文武的心思都活絡瞭。
誰不知道樂陽長公主受寵？
且如今文華殿陪著皇上聽經筵日講的哪一個不是天潢貴胄、世傢才俊？
不說將來姑娘傢嫁人的時候“進過宮”“當過長公主伴讀”這名頭有多好使，光是這連結姻親的機會，還有選進去後各傢的臉面，都值得大傢夥兒拿出力氣來爭上一爭。
別傢是如何安排，薑雪寧不知。
她隻知道自傢。
薑伯遊從宮裡回來之後便把這事兒同孟氏說瞭，對她道：“我聽說前陣子重陽節宴的時候，寧丫頭在清遠伯府好像被樂陽長公主另眼相看，很有些親近喜歡的樣子。各傢把人選報上去，宮裡是還要挑一遍的。論品性才學，自是雪蕙這孩子適合些，沉穩端莊識得大體，不容易惹事，可也未必比得上別傢姑娘。寧丫頭報上去，被挑中的可能很大，可她性情頑劣，隻怕比長公主還刁鉆一些，不是能受氣的。這要怎麼辦才好？”
孟氏一聽，眉頭就擰瞭起來。
她情知薑伯遊因對寧丫頭有愧且又有勇毅侯的原因在，對寧丫頭格外偏寵一些，可入宮為長公主伴讀這件事到底事關重大，叫薑雪寧去哪裡能讓人放心？
她道：“寧姐兒浮躁，宮裡卻拘束，她未必願意去。”
薑伯遊看瞭她一眼：“我其實也覺著蕙姐兒會穩妥一些。”
倒不是偏心，而是寧姐兒的性情實在令人擔憂。
掙不著臉面無所謂，隻怕惹出禍來。
不過這等事還是要和兩個姐兒商量，所以薑伯遊便道：“去請兩位小姐來。”
孟氏一時又覺著氣不順瞭，嘆氣道：“我隻怕寧姐兒又鬧起來要爭，不肯罷休。”
*
薑雪寧原是在午睡，驟然被叫起來其實有些起床氣，但也不好發作。
收拾一番去瞭之後，便發現薑雪蕙早到瞭。
她行過禮坐下來。
薑伯遊把事情都給她們講瞭，末瞭道：“現在是隻知道挑伴讀，具體進宮要學什麼，怎麼做，卻還一概不知。但本朝皇子們的伴讀都是要住在宮裡的，而皇宮是什麼地方你們都知道。萬萬得小心謹慎，須得挑個穩妥的去。可寧姐兒似乎很得長公主青眼。你們倆怎麼想？”
下頭一時靜默。
薑雪寧坐著沒動，也不說話。
薑雪蕙卻低垂著頭，看著自己手裡那一方繡帕，想起前些日國公府重陽宴回來時撞見的那個人。可她並非是府裡正經的嫡女，眼下雖有嫡女名分，可在薑雪寧面前她絕沒有立場為自己爭取什麼。
當下隻輕聲道：“但憑父母做主。”
孟氏卻著意看瞭薑雪寧一眼，開口道：“府裡就你們兩個嫡出姑娘，本來是誰去都合適。一個性情沉穩，一個討公主喜歡。可入宮畢竟不是易事，且還要伴讀。我們也並不想要你們為府裡爭什麼光，但凡平平安安出來也就是瞭。寧姐兒性子太活潑瞭些，宮裡面雖可能有燕世子照應，可宮中規矩嚴，世子也不住在宮中，未必照應得過來。所以，按理是蕙姐兒去合適一些。”
薑雪寧面無表情聽著。
薑伯遊卻是時時在關註她神情，聽瞭孟氏這番話，莫名就有些心虛，又覺著這樣對二女兒有些不公平，忙找補瞭一句：“當然瞭，寧丫頭是公主喜歡的，既是為公主伴讀，若你想去，還是呈你的名字上去。”
孟氏抿瞭唇不說話瞭。
薑雪蕙實沒抱太大的希望。
她是熟知寧姐兒性情的，但凡她有什麼東西，寧姐兒一定要一個更好的。如今入宮伴讀這種機會，別的世傢小姐都要搶破頭，寧姐兒又怎能讓她如願呢？
雖則這一次她其實有那麼一點點的希冀。
可也隻是一點點罷瞭……
薑雪寧坐瞭好半晌，眾人的目光都落在她身上。
她的目光卻落在薑雪蕙身上。
薑伯遊與孟氏等得久瞭，也沒聽她說話，隻以為她是默認將這機會讓給薑雪蕙，一時都有一種心裡面一顆大石頭落瞭地的感覺。
孟氏松瞭口氣，開口便要道“那事情就這麼定瞭”。
可正當她要說出口時，薑雪寧竟從座中站瞭起來。
還未出口的話頓時堵在瞭嗓子眼。
孟氏眼皮都跳瞭起來。
薑雪蕙轉眸看見，心底隻微微苦澀的嘆瞭一聲：果然。
連薑伯遊都暗暗喊瞭一聲“要壞”，在腦袋裡琢磨起等一會兒寧丫頭鬧起來要怎樣才能擺平這事兒。
可沒想到，薑雪寧都沒看誰一眼，搭著眼簾，躬身一禮，竟然道：“父親母親說得有禮。此次入宮的機會雖然難得，可女兒知道自己的性情，忍不得讓不得。但姐姐端莊賢淑識大體，也願意前去，且與京中世傢貴女都有交往，入宮會更妥帖。這一次讓姐姐去，女兒並無意見。”
薑伯遊忽然蒙瞭：“你說什麼？”
孟氏不由坐直：“你——”
薑雪蕙亦是怔然，目光閃動，莫名動容：“寧妹妹……”
薑雪寧一哂，又想起婉娘來，半點面子也不給她，隻道：“別覺著我這回是要成全誰。我不想入宮實是因為宮裡的規矩我受不瞭。他日你要有什麼東西我看上瞭，照搶不誤！”
薑雪蕙無言，隻望著她。
薑雪寧卻轉已轉過瞭目光，徑直對薑伯遊與孟氏道：“父親母親如無他事，女兒便告退瞭。”
薑伯遊和孟氏哪裡想到事情有這樣容易？
第一時間還未反應過來。
待聽到她這句話瞭，一時心底都生出幾分復雜的情緒來：原以為寧姐兒必要鬧出一番事來，可她輕輕巧巧就把這大好的機會放掉瞭，倒叫他們為自己先前的心思生出幾分慚愧來。
薑伯遊忙道：“沒事瞭。”
薑雪寧也不拖拉，又行瞭一禮，便從屋內退出。
廳裡便剩他們三人，神情各異。
終究是薑雪蕙望著那一道已漸漸消失在廡廊上的清瘦背影，慢慢地笑起來，向著孟氏道：“寧妹妹心地，其實很軟的……”
孟氏默然不言。
薑伯遊卻是生出瞭幾分感動，隻嘆道：“寧姐兒如此懂事，倒叫我有些不習慣瞭。是真的長大瞭，懂得體恤我們，也懂得讓著姐姐瞭。”
還好這番話沒叫薑雪寧聽見，不然或恐要笑出聲來。
隻怕人人都當她是放棄瞭入宮伴讀的大好機會，卻不知她壓根兒就沒打算要這機會。
從廳裡走出來，腳步不要太輕快。
蓮兒都差點跟不上她，一面走還一面叫：“天哪，姑娘您是怎麼瞭？那可是進宮啊，到長公主身邊去伴讀的好機會呢。京城裡多少人削尖瞭腦袋也未必進得去呢。您竟然直接讓瞭出去！”
薑雪寧一聲嗤：“我要去瞭才傻呢！”
宮裡哪兒有外頭舒服？
行走坐臥都要規矩。
別說是下面大臣勛貴傢裡選進去的伴讀瞭，就是進宮伺候皇帝的那些妃嬪，都謹言慎行，不敢有半分的懈怠。
她進瞭宮才知道日子有多苦。
還好後來封瞭皇後，即便行事放肆些也沒人敢說什麼瞭。
但上一世伴讀那是什麼光景？
一個事事精通、樣樣厲害的蕭姝壓得人喘不過氣，一個對她“因愛生恨”的樂陽長公主逮著機會就尋她錯處還不放她出去。
更可怕的是，有兩課請瞭謝危當先生！
上一世她在這時候與謝危算得上沒仇沒怨，對方也不怎麼為難她。
可這一世，謝危當先生，還有她活路？
更別說先前樂陽長公主那眼神叫她心有餘悸，燕臨也常常出入宮廷……
她要再把自己折騰進去，那簡直是嫌自己頭太鐵、命太硬！
隻是方才薑伯遊、孟氏問起，薑雪蕙也坐在那邊，她實在不想讓她太好過，才故意拖瞭那許久。
不過最後效果有些出人意料。
他們好像都當自己是個什麼好東西瞭。
但也無妨，不是壞事。
至於薑雪蕙入宮伴讀會不會受苦？
那與她有什麼相幹。
*
薑雪寧回瞭屋後，便將她們把自己的那些“傢當”又搬瞭上來清點瞭一遍，隻在心裡琢磨：如今伴讀這件事落到瞭薑雪蕙的身上，就算回頭沒選上，進宮也沒有自己的事兒瞭。如此，便與上一世的軌跡完全偏移開來。她也沒招惹上沈玠。那麼，隻待找個合適的機會和燕臨說清楚，再待勇毅侯府的事情落定，不管最後的結果是好是壞，她都已經盡力，接下來便可回通州去住，或者幹脆拎瞭行囊學上一世的尤芳吟走天下。
外頭的風光那樣好，何必將自己困在一隅？
小算盤一時已扒拉得噼啪直響。
勇毅侯府牽連進平南王謀逆一案雖然還叫她有些掛心，可這一晚她也難得睡瞭個好覺。
次日下午，宮裡面擢選的名單就下來瞭。
傳到薑府時，薑伯遊和孟氏簡直不敢相信自己的眼睛，一再跟宮裡來的太監確認：“公公，這名單別是傳錯瞭吧？我們府裡呈上去的是大姑娘的名字，可這名單上被選中的怎是二姑娘？！”
那公公也不清楚內情，隻道：“旨上就這麼寫的，奴傢不知道啊。反正都是您傢的姑娘，也沒差。旨下瞭後日便可略收拾些東西入宮，先學一些規矩，熟悉一下宮裡的情況。若實在不合適的，還會被挑出去呢，總之您可為小姐準備著瞭。”
薑伯遊與孟氏面面相覷。
消息傳到薑雪寧這裡時，她還在屋裡點自己的東西，準備回頭把一些不易攜帶的貴重東西都換成銀票，等往後出門也會方便些。
結果蓮兒興沖沖跑進來：“姑娘，是你！是你啊！”
薑雪寧聽瞭她聲音腦仁疼。
但蓮兒這丫頭跳脫，想法一般與她是不同的。
蓮兒若覺得有好事，那一定是壞事！
在賬冊上畫著的羊毫小筆一停，薑雪寧眼皮都跳瞭一下，問：“什麼是我？”
蓮兒喘著氣：“進宮！進宮伴讀啊！”
薑雪寧頭皮都炸瞭，一把摔瞭筆站起來：“你說什麼？！”
蓮兒還沒明白狀況，以為她是高興壞瞭，忙給她解釋：“宮裡面定下來的伴讀名單裡寫著姑娘的名字啊！老爺從呈進宮的是大姑娘的名字，可不知為什麼沒選上，反而直接把您的名字添瞭進去。你很快就要為公主伴讀瞭！”
“……”
薑雪寧腦袋裡頓時“嗡”地一聲，千萬般的念頭都潮水似的劃過。
最終隻留下來一個——
明明沒呈上名字，最後出來的伴讀名單卻偏偏有。
宮裡可是正宗的“修羅場”啊！
到底是誰在背後搞我？