萃，聚也。有聚必有黨，有黨必有爭。故萃者，爭之大也。
——蘇軾《東坡易傳》
胡鬥子恨不得剁掉自己那雙手。
他這雙手比尋常男子的手要瘦小很多，指頭又細又尖，細竹條編的小耙子一般。正因手小，兒時搶吃食，他一把總比兄弟們抓得少。他隻能讓自己手快些，因而養成瞭尖鉆急狠的性子，他娘常笑他是小急爪。
他傢是鄉裡三等戶，營生粗粗過得，隻是略遇一些事，便難免局促。尤其他兄弟三個全都成年後，傢計便越發緊澀。一旦父親過世，兄弟析產，全都得落到五等窮戶。胡鬥子心思比兩個兄弟聰敏些，見縣裡招衙吏，便偷偷去應募，竟被選中，且被差作鬥子。
每年夏秋，跟著父親去納稅時，他最饞慕的便是鬥子。那些鬥子一身黑吏服，站在稅場口上，冷著臉，兇著眼，呼喝斥罵，威風之極。尤其他們手中那文思院官制糧鬥，松木制成，方口邊沿包著鐵葉，鏤印著官文。一眼瞧去，便比鄉裡傢用的木鬥尊貴許多。一縣幾千農戶的糧都要先倒進這裡頭，驗過後，才堆到官倉，整運去汴京。這官鬥，如同官傢的一張禦口，年復一年吞去全天下的糧米粟豆。能替官傢把守這禦口，自然無比尊榮威嚴。
他領到那套黑絹吏服，欣喜得手都在顫，趕緊抱著走到官廳旁邊的那間衙吏值日房中，脫掉自己身上舊常服，換上瞭這套新吏服。黑幞頭戴正，衣襟拽直，牛皮腰帶束緊。隻有黑皮靴子略有些窄擠，穿一穿應該會寬松些。可惜那房裡沒有鏡子，照不見自己威嚴。即便如此，他也立即覺著自己高大挺直許多。出瞭縣衙，走在路上，路人不由得都要偷望他兩眼。他將頭昂得高高的，覺著自己腳下的塵土都在閃亮。
回到傢中，父母兄弟們見到，全都驚愣在那裡。原本他是傢中最受氣的那個，從那天起，傢人的聲氣全都虛軟瞭許多。他父親更是連連感嘆：“往後納糧，再不必受欺啦。”
第一天到稅場當差，他抱起那隻官鬥，裡外上下細細摸看瞭半晌，像是捧到瞭官印一般，滿心虔誠敬畏。有農戶來納糧，他不願像其他鬥子那般兇煞，和氣笑著，讓農戶將糧食倒進木櫃，他抓起木鏟，鏟進糧鬥中，盛滿後，拿過木概子，小心刮去上頭多餘的糧食，將糧面刮得鏡子一般平整。讓那農戶瞧過，才倒進木槽裡。這一舉一動，都讓他覺著自己既威嚴又公道，如同天地良心在自傢胸中。
然而，傍晚歇工後，其他鬥子邀他一起去吃酒。他忙笑著點頭，心裡卻忐忑不已。自己頭回當差，該出錢宴請這些人，可身上隻有三十幾文錢，隻能暗暗盼著眾人是湊份子。那些鬥子卻全都不說錢，也不進小酒肆，選瞭傢酒樓，上樓坐下來便點酒菜，他聽著那些菜名，每一道都不下三十文，酒也要的上等，一角又是七八十文。那些人每點一道菜，他心裡便驚痛一下。總共十二個鬥子，竟點瞭十七八道菜、八角酒。菜才上齊，兩個唱曲的伎人進來，那個老鬥子又叫她們坐在一邊彈唱助興，又至少得百十文錢。
他隻能強壓住慌，勉強賠笑。眾人喝瞭兩巡酒，其中一個老鬥子望著他說：“今天這頓酒，大夥兒的份例都在裡頭，唯獨你這新番，把那糧鬥刮得那般平，一粒都不肯多，該罰你給俺們唱一曲。”他聽瞭，臉頓時漲紅，不知該如何應答。其他人哄叫起來：“對！該罰，唱一曲！”他隻得盡力笑著說：“晚輩今天頭次當差，諸樣規矩都不懂，還請各位哥哥叔伯多看顧。隻是我這嗓子雞叫一般，怕嚇到諸位前輩。”“我們偏愛聽雞叫，你今天休想逃過，快唱！”他隻得幹著喉嚨、顫著聲唱瞭一個小曲，唱到高處，嗓子卡住，發出一聲破佈扯裂之響。眾人全都哄笑起來：“這哪裡是雞叫，分明是強奸村婦，扯破瞭人傢的褲兒，哈哈！”他羞得不住幹笑，臉燙得幾乎要腫。
眾人笑過之後，那老鬥子才又說道：“後生哪，咱們做吏人的三頭難，上頭官為難，下頭民為難，回到傢，妻兒吃穿為難。良心是得留著，可良心也得拿皮肉裹著。這外頭的皮肉若餓盡瞭，裡頭的良心能存得住？因此呢，咱們得用三緊，才應付得過那三難。上頭的官兒，要緊著伺候好；下頭的民，要緊著催督好；傢頭的妻兒，要緊著照料好。就拿咱們做鬥子的來說，一鬥麥，刮得過平，拿什麼來孝敬上頭的官兒？我做瞭一輩子鬥子，每月那三貫柴米錢能養得過三口人？但若是每鬥都裝得過滿，一來難過那些農戶的急眼，二來也難過自傢良心。因此呢，咱們一鬥隻多取一口糧，這一口糧喂雀兒都不夠，每個農戶們折不到多少，咱們卻積少成多，聚起來，該上貢的上貢，該均分的均分。這樣，三難才能成三好。”
胡鬥子聽瞭恍然大悟，忙連連點頭：“若不是老伯教導，小的如何能省得這些？”
於是，從那以後，每鬥糧他都略略多盛一些。他手小靈便，做這些遮掩，迅即便會。這時，再看那官鬥，像是吃飽瞭的一張大嘴，嘴邊還沾著幾粒糧。那幾粒糧便是他的衣食所在。三鬥米能勻出一升，一戶平均納糧三石，便能多出一鬥。襄邑人口有兩千多戶，總共便能寬剩出二百多石糧，賣成錢是二百多貫，除去上貢給官兒的，他們十二個鬥子，一個人便能分得十來貫。
第一回分到這些錢，胡鬥子心裡多少有些不自在。他拿出一半給傢裡買瞭些絹匹酒肉菜蔬，背回傢去過除夕。父母看到，全都喜得直拌嘴咂舌，兩個兄弟則又嫉又饞。他又將另一半錢交給父親，父親更是樂得隻剩一道眼縫兒。看到這情形，他不禁想起那老鬥子說的三難三好，心想：我也並沒有做些多虧心的事，再說，收糧時，每天累得胳膊要斷，得這些，也是該當。
到第二年納糧時，那些鬥子見他同瞭心意，便偷偷拿出一隻官鬥給他，他先不明白，但再一看，這隻官鬥似乎比原先那隻略高幾分。湊近細瞧，那邊沿又貼瞭一層鐵葉，鐵葉下加瞭一段木板。這樣一鬥糧便至少能多出一升來。他不由得暗暗驚嘆，若不細看，誰瞧得出？他雖隱隱有些不安，卻立即想到，我若不用這鬥，必定會被其他鬥子踢排開。再說，一人正直，又濟得瞭什麼？
於是，他笑著接過那鬥子。有瞭這新鬥，盛糧時便再不必遮遮掩掩耍手技，那些農戶見他用概子刮得極平，有時甚而會刮凹一些，都極為感恩，連聲道謝。他不由得笑嘆，果然略一使些手段，三難頓時變三好。
除瞭這官鬥，那些老鬥子更有各般技法，漸漸都放心教給瞭他，左掠一升，右攥一寸。一年下來，竟能分得三十多貫，強似耕三十畝地。
做瞭些年月後，胡鬥子也成瞭老鬥子。憑著那雙瘦尖小手和機巧之心，他比先前那些老鬥子更加善鉆善營，不再隻於收糧關節上設法。他和籍田的鄉書手、管倉的倉子、管賬的手分等要害吏人，漸漸串攏到一處，有時隻揩抹一兩個數字，便是幾十貫錢。連主簿、縣丞也發覺他才幹，不時委任一些差事。他成瞭襄邑衙前的健吏之一。
有時胡鬥子也難免擔憂，怕事情一旦敗露，不知如何收場。尤其有回見到一隻野狗，原本隻在那些酒肆面館外候食，有回竟偷偷溜進廚房，叼瞭一大塊肉，被那廚子發覺，一刀甩過去，當即砍折瞭一條後腿。那血淋淋慘叫聲讓他心驚不已。但又一想，這世事便是如此，富貴從來險中求，若想求太平，便得長挨窮。
於是，胡鬥子不再多慮，伸著那雙小瘦手，能多刮攬一些，便盡力多刮攬。他心裡那隻鬥，口也張得越來越大。隻是衙前吏人各掌各的要害，上頭那些衙吏更有勢要，尤其頂頭那些典史，掌管一縣緊要實務，連知縣、主簿時時都得依賴他們。去到哪裡，人都當作官爺看待。他雖眼饞，卻急不來，隻能盡力在縣尉、主簿、縣丞跟前多效力。
胡鬥子沒想到，這饞急竟害瞭自己。更沒想到，禍事由頭竟來自鄭廚子。
自從升作鬥子頭兒後，尋常酒肆他再瞧不入眼，每逢得瞭一註外財，便學那些上等衙吏，去縣裡最好的清香樓吃回酒，那時鄭廚子正在清香樓當廚。胡鬥子見那些上等衙吏每逢年節，都要請縣裡好廚，去鄉裡擺傢宴，請些體面賓客壯門戶。他也動瞭心，咬牙出瞭五貫錢，雇瞭鄭廚子，自己也回傢擺瞭一回傢宴。太尊貴的人請不動，他便極力賠話送禮，將縣裡幾位典史、手分請到傢中，滿村的人全都來門前圍看，著實風光瞭一回。
自那以後，但凡過節，他都要雇鄭廚子，擺設傢宴，熱鬧一番，因此與鄭廚子極熟絡。後來鄭廚子惹上官司，出獄後被王豪雇去，他才換瞭其他廚子。
去年，新知縣上任，胡鬥子用心留意，想尋找時機巴附到這新知縣，以求升進。正在覷探，縣尉忽然來尋他，找瞭個僻靜處，低聲吩咐他一件事：“我知你和鄭廚子相熟，眼下有一樁事要你去說通他。幾天後，皇閣村王豪要擺桃花宴，他請瞭一個人去赴宴。那人是新任知縣手底下那姓莫的幕客，想必你也見瞭？”
胡鬥子忙點瞭點頭。
“你若說成此事，便升你做客司通引。”
他一聽，頓時大喜。客司主管迎送往來官員，差事雖辛苦，門路卻廣，常能見一些高官要員，伺候得好，便能舉步飛升。但他隨即想到，縣尉隻管緝捕盜賊，保境內安寧，客司選吏，並不在他權限之內。不過，他並不敢流露疑意，忙小心問：“不知縣尉差小人去說何事？”
“那姓莫的不能活。”
“啊？”他大驚。
“我要你去說服鄭廚子在桃花宴上殺掉姓莫的。”
“這……這是要命的事，小人雖與鄭廚子相熟，他哪裡肯聽小人一句話，便去殺人，何況是知縣的幕客？”
“這裡有二百兩銀子，你給那鄭廚子。另外，他上回那樁命案，雖說證據不足，王豪將他保瞭出去，但案子並未瞭結，他那嫌疑仍脫不去。你去跟他說，他若不肯做，我立即差人去捉他。你若不去，我另尋他人。隻是，我聽聞你這些年挖瞭不少暗溝，銀水一股股往你袋裡流。新知縣正在清查虧空，我隻好秉公辦事。”
他聽瞭，驚愣半晌，才低聲說：“小人奉命。”
“你讓鄭廚子那天中午廚房候命。王豪傢後院角上有間茅廁，姓莫的獨自進去時，我已安排好人給鄭廚子通信，鄭廚子立即去那茅廁殺掉姓莫的。記住，我從沒下過命，此事隻有你知。做成瞭，也莫來復命。”
“小人知道。”
他隻帶瞭一百兩銀子，去皇閣村王豪傢，托門仆喚出鄭廚子，走到田野無人處，才將縣尉吩咐的告訴瞭鄭廚子。鄭廚子聽瞭，自然吃驚無比，忙連聲推拒。他隻能添些言語，說縣裡尋找新物證，能斷定那樁命案是鄭廚子所為。鄭廚子慌懼半晌，終於點頭答應。他忙將銀子交給鄭廚子，又仔細交代瞭一番，這才匆忙離開。
回到縣裡，他打問到姓莫的在縣衙後臨街一小間官舍居住。到瞭桃花宴那天，惶惶難安，早早便去那條後街口覷看，果然見王豪和姓莫的一起出來，各騎瞭一匹馬，望東邊帝丘鄉行去。一整天，他都惶惶難安，又不願見人，便回到住處，關起門，躺一會兒，又坐一會兒，坐不住又來回踱步。一直煩躁到下午，才走到縣衙那邊，坐進街口一傢茶肆，要瞭碗茶，坐著看動靜。一直到傍晚，都沒異常。天黑後，他再坐不住，又轉到後街街口一傢小酒肆，要瞭些酒菜，慢慢吃著等看。直到深夜，店裡隻剩他一個客人，店傢不敢催他，隻在旁邊不住搬凳擦桌。他也等得疲乏，剛起身算過錢，一轉頭，忽然瞧見一個人騎著匹馬、低著頭行瞭過來。雖然外頭隻有依稀月光，卻仍一眼瞧出是那姓莫的。他忙走出酒肆，瞧著姓莫的騎馬轉進小街，停到那間小官舍門前，下馬拿鑰匙開瞭門，牽馬走瞭進去，而後又關上瞭院門。
看來鄭廚子沒能下得瞭手。他不知該歡喜，還是該懊喪，但仍松瞭一口氣，慢慢走回自己住處，盤算瞭一夜，該如何向縣尉交代。
第二天，他又來到縣衙前，卻見兩個縣吏在說話，一個問：“沒尋見莫先生？知縣又在裡頭催喚。”另一個說：“沒有，院門從裡頭關著，拍瞭半天沒人應，我翻墻進去，裡頭隻有莫先生那匹馬，屋裡卻不見人。問鄰舍，鄰舍說昨晚聽到莫先生深夜回去，再沒聽見開門……”
胡鬥子聽瞭大驚，卻又不敢去問，惴惴等瞭幾天。知縣差人四處尋那姓莫的，始終沒找見。胡鬥子暗暗琢磨：或許是鄭廚子將消息透露給瞭姓莫的，姓莫的怕再遭毒手，暗地逃瞭？又過瞭兩天，他去皇閣村尋鄭廚子，卻聽王傢仆人說，桃花宴那天下午鄭廚子便不告而別。他越發斷定，自己所猜不錯。無論如何，隻要尋不見姓莫的，縣尉交的差事也算做成瞭。
之後他幾回遇到縣尉，縣尉都裝作沒見，他也便裝作無事，心裡卻始終難安，這吏職太兇險，恐怕再做不得瞭。但不做這個，還能做什麼？他隻好邊做邊看，留意其他好出路。收糧時，也再不敢伸手去刮攬瞭。
過瞭幾個月，縣尉竟又來尋到他，讓他趕緊去尋鄭廚子，並告誡他：“鄭廚子若是亂走亂說，頭一個入獄發配的便是你！”他不知道其中又有瞭何等禍端，忙去尋鄭廚子。鄭廚子的確回來瞭，但第二天便不知所終。他慌得不知該如何是好，尋問瞭許多天，都不見鄭廚子蹤影，恐怕是又逃瞭。縣尉也並未再來尋他，他也才漸漸放瞭心。
誰知，正月間，縣尉第三次尋見他，命他跟劉倉子去汴京做一樁事。他見縣尉說得嚴峻，不敢不從。正月十三，跟著劉倉子，還有施書手、白攬子一起趕到汴京，隨後莫名其妙做瞭那樁事。離開汴京，回來路上，劉倉子才說借那樁事，殺瞭王小槐。迎著寒風，他早已手臉僵冷，聽瞭這話，更驚得牙齒叩響，不住打起冷戰，被人騙進這樣一樁兇事，自己竟渾然不覺。這權勢之地，鬼魅群聚，不知哪天連性命都要賠進去。
回到縣裡後，他再不敢拖延，急急辭瞭吏職，躲回到傢裡。又不敢告訴傢人，隻能裝病。誰知有天清早，他傢院裡落瞭許多栗子，隨後便聽說皇閣村鬧鬼，王小槐還魂，半夜拋撒栗子，四處驚擾不寧。三槐王傢人心惶懼，請瞭相絕陸青來驅祟。他聽過相絕大名，知道絕非那等騙財術士，忙也趕去求教。
陸青見瞭他，冷冰冰註視著他，像是在瞧地洞裡一隻螻蛄蟲一般，那目光滿是憐鄙，逼得他不由得垂下眼躲開，不敢抬頭。半晌，陸青緩緩道：“萃卦為聚，群分其類。雲以風聚，水由勢分。高山難登，青松為友；腐水易積，虻蠅相爭……”隨後，陸青教瞭他一句解祟之語，他聽瞭，額頭不禁滲出汗來：
“妄將利心認己心，身到險灘恨急流。”